골종양은 뼈를 이루는 세포가 정상적인 조절에서 벗어나 자라면서 덩어리를 형성한 상태를 말합니다. 영문으로는 bone tumor로 표기하며, 성격에 따라 크게 양성 골종양(benign bone tumor)과 악성 골종양(malignant bone tumor)으로 나눕니다. 여기에 종양은 아니지만 영상에서 종양처럼 보이는 종양유사병변(tumor-like lesion)까지 더해, 실제 진료에서는 세 가지 범주를 함께 놓고 판단하게 됩니다.

뼈는 겉을 감싸는 단단한 피질골과 안쪽의 성긴 해면골, 그리고 성장기에는 뼈가 길어지는 성장판으로 이루어져 있습니다. 종양은 이 구조 가운데 어디에서 자라느냐에 따라 모습이 달라집니다. 뼈 안쪽에서 조용히 자라면 겉으로는 아무 변화가 없다가 뼈가 얇아진 뒤에야 통증이 나타나고, 뼈 표면에서 자라면 단단한 돌출로 먼저 만져집니다. 그래서 같은 크기의 종양이라도 위치에 따라 환자가 느끼는 증상은 전혀 다르게 나타납니다.

진행 경과 역시 종류마다 차이가 큽니다. 양성 종양 중에는 성장이 끝나면 함께 멈추거나 저절로 작아지는 것들이 있어 정기적인 촬영만으로 지켜보는 경우가 많습니다. 반면 국소적으로 뼈를 파괴하며 재발이 잦은 유형이 있고, 원발성 악성 종양은 짧은 기간에 커지면서 폐 등 다른 장기로 퍼질 수 있어 항암 치료와 수술을 함께 계획합니다. 성인에게 발견되는 악성 골종양은 뼈에서 처음 생긴 것보다 다른 장기의 암이 뼈로 옮겨 온 전이성 골종양이 더 흔한 것으로 보고됩니다.

골종양과 자주 혼동되는 상태로는 성장기의 성장통, 반복 사용으로 생기는 피로골절, 골수염 같은 뼈의 염증, 관절 주변의 결절종이나 지방종 같은 연부조직 종괴가 있습니다. 이들은 통증이나 종괴라는 표면적인 증상이 비슷해 보이지만, 엑스선에서 보이는 뼈의 반응 양상과 경계 모양, 증상이 나타나는 시간대가 서로 다릅니다. 따라서 만져지는 혹이나 오래가는 통증을 두고 스스로 결론을 내리기보다, 영상 검사로 성격을 먼저 확인하는 순서가 안전합니다.