류마티스관절염(Rheumatoid Arthritis, RA)은 우리 몸의 면역 세포가 관절을 감싸고 있는 활막을 정상 조직이 아닌 이물질처럼 인식해 공격하면서 만성 염증이 생기는 자가면역질환입니다. 활막에 염증이 지속되면 관절액이 늘어나고 연골과 뼈까지 서서히 손상되어 변형이 진행될 수 있습니다.

초기에는 손가락 마디, 손목, 발가락처럼 작은 관절에서 시작되는 경우가 많고, 시간이 지나면서 무릎이나 어깨 같은 큰 관절로 번지기도 합니다. 관절뿐 아니라 전신 피로감, 미열, 체중 감소 같은 전신 증상을 동반하는 것도 특징 중 하나입니다.

진행 경과는 사람마다 차이가 크지만, 염증이 조절되지 않은 채 방치되는 기간이 길어질수록 관절 손상이 되돌리기 어려운 상태로 진행될 가능성이 커집니다. 그래서 증상이 나타난 초기, 이른바 치료 골든타임에 진단과 관리를 시작하는 것이 관절 기능을 지키는 데 중요합니다.

많은 분들이 류마티스관절염과 퇴행성관절염(골관절염)을 혼동하시는데, 두 질환은 원인부터 다릅니다. 퇴행성관절염은 연골이 오랜 세월 마모되며 생기는 노화성 변화인 반면, 류마티스관절염은 나이와 상관없이 면역 이상으로 발생하는 염증성 질환이라는 점에서 접근 방식이 다릅니다.